A Park Slope Stoop Horror Story
August 25, 2019 | News | No Comments
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Sometime in 2002, the photographer Michael Jang went to the San Francisco Museum of Modern Art and dropped off some of his old pictures that he had recently rediscovered. At the time, the museum’s photography department had an open-submission policy; the curators would consider work that anyone brought in. Though Jang had worked locally as a successful professional photographer, he had all but forgotten about the work he had done in the seventies, when he was an art student who snuck into lavish parties, went to punk shows, and wandered the streets. The museum soon called him back, adding some of his work to its permanent collection and later exhibiting it as part of a show about California. Jang’s images were mischievous and quirky, full of visual jokes about how the rich and famous and the freaks and burnouts weren’t all that different from one another. In the years since, Jang has spent more time digging through his archives. The result is a stunning monograph, “Who Is Michael Jang?” (A related exhibition, “Michael Jang’s California” will be on exhibit at the McEvoy Foundation for the Arts, in San Francisco, from September 27th to January 18, 2020.)
Jang was born in 1951 and grew up in Marysville, in what was once Northern California’s Gold Rush country. In the sixties, as a high-school student, he would travel around Northern California projecting psychedelic light shows. In 1971, he enrolled at CalArts, in Los Angeles, in order to study design. But a random photography course introduced him to the work of Lee Friedlander and Garry Winogrand, who were interested in capturing the textures of everyday life.
The serendipity of Jang’s SFMOMA rediscovery seems fitting, given his playful, offbeat approach to taking pictures. For a school project, he spent months hanging out at the Beverly Hilton, a hotel famous for opulent parties and a steady stream of celebrities. Jang wore a tuxedo, made fake press credentials, and sneaked into as many parties as he could. In the “Beverly Hilton” series, he crosses paths with David Bowie, Ronald Reagan, Frank Sinatra, and Jimmy Stewart. Carl Reiner mugs for the paparazzi, pretending to eat Bea Arthur’s face. But it’s the partygoers, garishly prim and meticulously put together, who are the stars. An older woman in a fur collar steps out of a Rolls Royce, her hair an intricate maze of wavy bangs and knotted braids. She is at once dainty and superhuman. Another woman wears an elaborate hat, her dress a cascade of frills and lace. She looks as though she stepped out of an Art Nouveau painting, save for her annoyed smirk.
In the late seventies, Jang moved to San Francisco, where he would often wander the city, taking in its scenes and subcultures. His photos document a forgotten city, often capturing fleeting moments of emotional friction: two men implausibly nodding off amid the raucousness of Hooker’s Ball, a famed annual party organized for sex workers’ rights; Robin Williams, tranquilly lost in a friend’s hug, while others watch and snap pictures; a diligent photographer in the front row of a Ramones concert, trying to get a decent shot while everyone around her goes bananas. Jang’s photos revel in the unpredictable rhythms of public life, so long as you pay attention. At the funeral service for George Moscone, the San Francisco mayor who was assassinated, along with Harvey Milk, by a disgruntled political foe, Jang took in the eclecticism of the crowd that had come to pay respects. A man bulging in his striped suit stands alongside two little girls in tweed, their clashing patterns and generational gap subsumed by the scene’s melancholy.
My favorite series from “Who is Michael Jang?” is titled “The Jangs.” It’s essentially a photo album of his Chinese-American family in the seventies—subject matter that I’ve never experienced in art. So many of Jang’s more famous photos of celebrities and their admirers resulted from spontaneity and luck. “The Jangs” features portraits of his relatives at home—showing off their cherished possessions, like a wall of Baltimore Colts posters, goofing around with skis and wigs, enjoying a cigarette after dinner. His uncle gaily demonstrates his golf swing. All the kids sit on the couch, hiding behind issues of Mad magazine and comic books. There’s effervescence in these pictures, a kind of casual hope. All his aunts and uncles are wearing sunglasses, laughing at a joke we will never know. They’re untroubled, practicing the poses of being an American family.
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August 25, 2019 | News | No Comments
Ieri a Yosemite, con la stagione autunnale delle big wall in pieno svolgimento, è stato miracolosamente evitato un disastro. Fortunatamente nessun climber è stato coinvolte nell’enorme caduta di massi che ha interessato la Waterfall Route sull’estrema destra di El Capitan.
Click Here: habitat tord boontje“Una piccola frana ha preceduto di un paio di minuti “la grande frana” – ha raccontato Tom Evans che è stato testimone dell’accaduto – “Abbiamo urlato e fischiato per avvertire i team in parete. Un paio di minuti più tardi con un suono acuto seguito da un boato fragoroso s’è staccata “quella grande”. La parete è stata subito oscurata da una nube di polvere. Dopo poco tempo sono arrivate le autorità per verificare quanto era successo e se qualcuno fosse stato coinvolto. Fortunatamente, da quanto abbiamo potuto capire, nessuno si trovava sulla linea della caduta dei massi. C’era un team che stava salendo “Bad to the Bone” e un altro su “Bad Seed and Regan is on Surgeon General”, che sono distanti della caduta. Chiunque si trovasse alla base della East Buttress sarebbe stato polverizzato… quindi il consiglio più saggio è… STATE LONTANI DA QUESTA ZONA, perché ci sono enormi blocchi instabili, pronti a distaccarsi al semplice tocco di una piuma.”
Per il report completo della frana, e per sapere di più sulle code sulla Salathe e per sentire come stanno progredendo Tommy Caldwell e Kevin Jorgeson sul loro Mescalito project, visitate www.elcapreport.com
August 25, 2019 | News | No Comments
Era da qualche anno che tornando dal lavoro, scendendo dal Passo Rolle, appena sotto San Martino, l’occhio mi cadeva sempre in un’unica direzione…Cima Madonna, parete ovest! Ogni volta vedevo una linea immaginaria che correva su quel muro giallo e nero. Sapevo che sul nero c’era già una via aperta in artificiale nel ’66 e sul giallo un’altra aperta più recentemente nel medesimo stile, il che mi rallegrava perché era sinonimo di ripido! La mia linea sarebbe corsa esattamente tra l’ocra e il nero. Proposi all’oramai inseparabile amico Paul la mia idea, che accolse subito con entusiasmo.
Decidemmo quindi di salire a dare un occhio, senza alcuna velleità, un’occasione per andare a trovare Anna, la nuova gestrice del Rifugio Velo, portare su un po’ di materiale e magari iniziare, giusto per segnare il territorio in maniera felina… Dopo i duecento metri di zoccolo iniziale, via Spigolo del Velo, eccoci sotto la parete, un’accurata ispezione per vedere dove sia meglio iniziare la nuova via… e poi si parte! Lo stile di apertura prevede libera, protezioni veloci il più possibile…e soste sicure!
Mi avvio e dopo qualche metro sono sul ghiaione… nuovamente con Paul, e con un appiglio ancora in mano… fortunatamente niente di grave. Riparto e dopo qualche metro mi rendo conto che la roccia non ne vuol sapere di trad e sono costretto a proteggermi con uno spit, mi posiziono sui cliff e dopo 7-8 minuti finisco il foro col mio pianta spit a mano, ma ahimè ho sbagliato punta e lo spit non entra…! Tra un imprecazione e l’altra riesco a ridiscendere da Paul…ci guardiamo e ridiamo, un unico pensiero corre in noi a quel punto…BIRRA!
Dopo qualche giorno siamo nuovamente sotto la parete, oggi vogliamo salire in alto. Dopo due ore, riesco a finire la prima lunghezza, Paul mi raggiunge e parto subito per la seconda, che fila via in un baleno…su una roccia fantastica! Paul è a pochi metri dal raggiungermi e nel giro di pochi minuti veniamo avvolti da un nero inquietante, ancora pochi attimi ed inizia il diluvio…giù le doppie e ci ritroviamo alla base fradici battendo i denti! Ora il pensiero è Rifugio!
Per vari impegni ci fermiamo per una settimana, ma il 2 agosto siamo nuovamente sotto la via, in poco tempo raggiungiamo il punto della volta precedente. Il terzo tiro è per Paul, in breve lo raggiungo e parto per il quarto. Nel tiro finale, un pilastro strabiombante giallo, con i primi metri non proprio “verdoniani” devo ricorrere nuovamente agli spit, alla fine saranno due…ed i restanti cinquanta metri di ottima qualità saranno tutti da proteggere… una meraviglia!
Ancora cinquanta metri facili e siamo in vetta, ci sediamo al sole e ci facciamo un “paglia”… siamo felici di aver lasciato il nostro segno su questa montagna piena di storia, accanto allo Spigolo più famoso ed elegante delle Dolomiti. Questa via l’abbiamo dedicata ad un Amico!
Il 9 agosto compio la prima “rotpunkt” assieme all’amico Michele Gaio, mentre Paul è già in Canada…!
Un ringraziamento speciale ad Anna, Veronica, Rolando e Pietro.
Riccardo Sky Scarian
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>>> Vai alla scheda della via <<<
August 25, 2019 | News | No Comments
“Grandi sorprese, ribaltamenti di classifica, ritiri improvvisi di atleti di alto livello: anche questo è il bello del Tor des Géants – così il direttore di gara Alessandra Nicoletti ha aperto questa mattina la conferenza stampa – Certo, non immaginavamo un’edizione così avvincente, piena di colpi di scena, come la difficile ma doverosa decisione di squalificare un concorrente”. Si tratta della squalifica del ticinese Marco Gazzola, che ieri ha raggiunto per primo il traguardo percorrendo nell’ultimissimo tratto un tracciato che non era quello di gara. “Abbiamo applicato rigorosamente il regolamento – continua Alessandra Nicoletti – E siamo felici perché alla fine a vincere su tutto è stata l’etica del trail, la correttezza sportiva. Il miglior risultato che potevamo ottenere”.
“Un’edizione con un alto livello atletico ma soprattutto umano” ha proprio tenuto a ribadire Aurelio Marguerettaz, Assessore al turismo, sport, commercio e trasporti Regione Autonoma Valle d’Aosta. “Sono messaggi straordinari, di rispetto dell’altro, che ci arrivano dal mondo della montagna, dove l’agonismo non è tutto. I concorrenti sono arrivati con una grande voglia di affrontare i sacrifici e di godere, nonostante la fatica incredibile, dei paesaggi straordinari della nostra regione. In questo il tempo bellissimo ci ha aiutato, permettendoci di presentare al meglio il territorio della Valle d’Aosta”.
E infatti, dopo l’abbraccio di Gazzola all’arrivo di Gabioud, non verrà dimenticato l’altro episodio di solidarietà che ha visto protagonista il terzo classificato, Pablo Criado Toca, che si è spogliato di giacca e pantaloni per vestire Stephane Couleaud, il concorrente francese giunto terzo al rifugio Bonatti, a soli 11,9 km dal traguardo. “E’ stato un gesto naturale – ha detto l’atleta spagnolo, che inseguiva a un’ora e 25 minuti di distacco il francese – Couleuad stava male e aveva freddo, l’ho soccorso e accompagnato fino al rifugio Bonatti”.
Il francese, atteso come terzo classificato, non c’è l’ha fatta ad ultimare quello che, anche la leggenda vivente del trail, Christophe Le Saux, ha definito l’endurance trail più duro al mondo. Arrivato secondo, Le Saux ha commentato: “Il Tor des Géants non è il trail più lungo, ma è sicuramente il più duro, per le salite e soprattutto per le discese che bisogna affrontare. Confermo ciò che ha detto Ulrich Gross”. L’altoatesino vincitore dell’edizione 2010, costretto al ritiro a poche ore dalla partenza, stamattina guardava orgoglioso la sorella Anne Marie Gross, arrivata anche quest’anno quarta assoluta e prima fra le donne: “Sono felice di aver vinto per la seconda volta questa straordinaria gara, un’avventura ricca di emozioni. Un ringraziamento particolare va a tutte le persone che mi hanno aiutata e incoraggiata lungo il percorso”. Ha battuto il record del fratello, arrivando 29 minuti prima , il vincitore dell’edizione 2011, il giovanissimo svizzero Jules Henry Gabioud: ” E’ stata una gara molto dura, con momenti bellissimi. Il più emozionante è sicuramente legato al passaggio da Col Malatra, a 2 km da casa mia”. Seduto accanto a lui, il connazionale Marco Gazzola: “Nonostante tutto un’esperienza indimenticabile: non importa la squalifica, che ho trovato giusta. E’ stato un mio errore, causato dalla stanchezza, da tutte le ore di cammino e dalla mancanza di sonno”.
Intanto continuano gli arrivi in una Courmayeur vestita a festa. Dopo Anne Marie Gross, sono arrivati nelle prime ore del mattino anche Eric Arveux e il primo uomo italiano, il valdostano Giancarlo Annovazzi. L’ispettore forestale arrivato sesto dopo 93 ore e 57 minuti ha anche stabilito il nuovo record valdostano della corsa. Tra Gressoney e Courmayeur ancora 323 trailers che dovranno raggiungere il traguardo entro le 16.00 di sabato 17 settembre.
Classifica
1 Gabioud Jules Henri 79:58:26
2 Le Saux Christophe 84:09:46
3 Criado Toca Pablo 89:43:07
4 Gross Annemarie 91:28:21
5 Arveux Eric 92:55:46
6 Annovazzi Giancarlo 93:57:40
7 Tissot Laurent 96:28:04
8 Grange Giuseppe 96:58:05
9 Saroglia Mauro 96:58:06
10 Rosello Sole Eugeni 98:17:39
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August 25, 2019 | News | No Comments
A meno di un mese dalla prima salita di The Peach a Storm Creek, Raphael Slawinski continua a fare quello che gli riesce meglio: aprire nuove vie nelle Rockies Canadesi. Il 1° maggio il professore di fisica si è recato a Mt Patterson sopra la famosa Icefields Parkway insieme alla guida alpina canadese Joshua Lavigne. I due hanno aperto Tsunami, una linea di 300 metri a destra della famosa via Riptide. Slawinski aveva scoperto la linea di recente, mentre ripeteva la classica via di misto Rocket Man. La cordata è salita per 6 tiri con difficoltà fino a M5 WI5+. Una volta raggiunto l’altopiano i due canadesi sono scesi in doppia lungo la via.
Lavigne ha descritto Tsunami come segue: "A prima vista sembra essere minacciata da seracchi, ma da vicino invece questi sembrano abbastanza benigni. Abbiamo salito la via in 6 tiri complessivi, per raggiungere il ghiaccio abbiamo salito 3 tiri di terreno molto alpino, con ghiaccio sottile e mistofragile. Raggiunto il ghiaccio, tre tiri ci hanno poi portato in cima ai seracchi. Una giornata meravigliosa in un ambiente ideale per una classica via di ghiaccio!"
Tsunami Mt Patterson prima salita di Raphael Slawinski e Joshua Lavigne
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August 25, 2019 | News | No Comments
Iker Pou continua ad aprire nuove vie a tutto spiano. Dopo Nit de Bruixes, il basco ha liberato Enemigo Público Nº1 (8c+/9a), una via “praticamente senza appoggi” che, secondo Iker, è “una della più belle ed esplosive vie di Margalef”. Inoltre, sempre sul conglomerato di Margalef lo spagnolo ha anche liberato Fil per randa (8b+), El Tango del Jabalí (8b+), Cocainea Pura y Dura (8c) e Para el Este (8c).
Approfittando della sua grande forma, nella falesia vicina a casa sua, cioè quella di Ilarduia, Iker ha anche liberato Los Puntos Sobre las X (8c/c+) e Harroputza; quest’ultima descritta come “una delle vie che in assoluto mi ha stimolato di più”. 42 metri di 9a per una serie perfetta di tacche, ossia “un autentico gioiello per chi è in cerca di un tesoro.”
Iker Pou – Vitoria 05/02/1977
1994: El sentido de la vida, primo 8a a-vista
1994: Gora begira ez dago nekerik, primo 8b+ rotpunkt
1996: Mala vida, primo 8c rotpunkt
1998: Guenga, primo 8c+ rotpunkt
2000: Action Direct 9a, Frankenjura, Germania. 3° salita
2001: Wallstreet 8c Frankenjura, Germania
2001: Elfe 8c+/9a, Grimselpass, Svizzera
2002: Silbergeier 8b+/200m, Rätikon, Svizzera, 5° salita
2002: prima libera El Pilar del Cantabrico 8a+/500m, Naranjo de Bulnes, Spain
2003: El Niño 8b/850m, Yosemite, El Capitan, USA. 3° salita.
2003: Baing the sang 8c+/9a, Svizzera
2003: Mendeku 9a, Basque country, Spagna
2004: prima libera Bravo Les Filles 8b/600m Tsaranoro- Madagascar
2004: The Nose 8b+/1100m, Yosemite, El Capitan, USA. 32 di 34 tiri in libera
2005: Eternal Flame 8a/1100m, Trango Tower Himalaya, con il “Pou Brothers Variantion” 8a a 6000m
2006: Franco-Argentine route 6c+/1300m, Fitz Roy, Patagonia. 5 tentativi, ritirato 40m dalla cima.
2006: Quinto Imperio, Naranjo de Bulnes, Spagna
2007: Supercanaleta 6c-M6-90º/2000m, Fitz Roy, Patagonia
2007: Blaue Lagune 7b+/250m, Legacy 7b+/320m, Batman 7b+/250m, Cleoplatra 7c/270m, Wendenstock, Svizzera. Tutti a-vista
2007: Begi Puntuan 9a, paesi Baschi, Spagna
2007: prima salita Lurgorri 8c+/250m, Naranjo de Bulnes, Spagna
2008: prima salita Azken Paradizua 7a-M6-90º/600m. Zerua Peak, Antartica.
2009: prima salita Marcados por el Chañi 85/M6/600m, Chañi Chico, Argentina
2009: prima salita Orbayu 8c+/9a(500m). Naranjo de Bulnes. Spagna.
2009: Maritxu kilkerra, primo 8b+ a-vista
2010: Demencia Senil 9a+, Margalef, Spain
2010: Solo per vecchi guerrieri, 8c/9a Dolomiti
2010: Pan Aroma sulla Cima Ovest di Lavaredo, Dolomiti
2011: La Classica Moderna, nuova via sul Monte Bianco per Barmasse e fratelli Pou
2012: prima salita Nit de bruixes 9a+ a Margalef
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August 25, 2019 | News | No Comments
Ci rendiamo conto che ne abbiamo già parlato non poco, ma siccome è la offwidth più difficile al mondo, forse vale la pena anche guardare il trailer del film appena uscito. Ecco che si capisce sia la dimensione della fessura, sia le tecniche usate da Tom Randall e Pete Whittaker. Non il solito 8c di piccole tacche…
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August 25, 2019 | News | No Comments
All’inizio di ottobre gli arrampicatori britannici Tom Randall e Pete Whittaker hanno effettuato la prima salita in stile pinkpoint di Century Crack, quell’enorme, maestoso tetto nel Canyonlands, USA, completamente orizzontale e solcato da una fessura talmente perfetta che è difficile persino da immaginare. La salita ha segnato il culmine di due anni di intenso allenamento specifico e anche se entrambi, Randall e Whittaker, la subito definita come la più dura offwidth che avevano mai salito, c’era comunque bisogno di tempo e di mettere la salita in prospettiva per produrre un grado credibile.
Nelle settimane che seguirono i due inglesi hanno rapidamente ripetuto alcune tra le più difficili offwidths del paese e questo tour li ha portati a Zion dove hanno ripetuto Gabriel 5.13c (aperta da Pamela Pack) e Price of Evil 5.13b, e a Indian Creek dove hanno ripetuto la famosa Belly Full Of Bad Berries (liberata da Brad Jackson e persino salita a-vista da Whittaker). Queste, più la recente seconda e terza salita di Army of Darkness 5.13d (Rob Pizem, 03/2008) a Canyonlands, l’a- vista di Lucille a Vedauwoo di cui avevamo dato notizie e più di 100 altre difficile offwidths negli USA e in tutta l’Europa ora hanno fornito la base per il grado di Century Crack, che credono sia 5.14b, o 8c.
Randall ha ragionato a lungo sul suo blog e fa notare che la velocità con cui hanno salito la via (il primo tentativo del secondo giorno sulla via) è dovuto in grande parte al fatto che tutti gli allenamenti erano stati effettuati con quella via in mente. Scrive Randall “Come molti sanno, Pete ed io abbiamo trascorso due anni allenandoci di brutto nella fessura costruita nella mia cantina. Ci siamo allenati in modo specifico per Century. Avevamo una copia, quasi esatta, dell’intera via e ci siamo allenati… allenati … e allenati. In questi due anni abbiamo fatto oltre 5000m di questa fessura, il che equivale ad avere già salito la via 42 volte ciascuno. E’ questo il punto che ci tengo a ribadire – lo so che sembra veloce fare un importante progetto in soli 2 giorni, ma in effetti avevamo già fatto innumerevoli sessioni sulla via a casa. Tutto questo allenamento è stato accuratamente preparato per poter essere al massimo della forma durante il nostro viaggio negli Stati Uniti e per evitare sovra allenamenti”.
Pete Whittaker ha concluso, giustamente: “Penso che qualsiasi grado per la via, sia 6c o 8c, non rende l’idea di cos’è fare questa salita. Per averne un’idea bisogna andare laggiù ed effettivamente stare sotto e provarla. Questo è l’unico modo per sentire la vera mostruosità della bestia. Allora andate lì, sarebbe bello avere un altro parere!”
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August 24, 2019 | News | No Comments
Pop-music history is filled with dreamers who came and went, leaving behind just enough to scramble a latter-day listener’s sense of what was once possible. In 1967, the Jamaican record label Sunshine released a seven-inch single by a man named Stephen Cheng, titled “Always Together (A Chinese Love Song).” The track begins in the loping, offbeat style of rocksteady: a guitar
cranking through a skanking rhythm, the bass slinking up and down
in the background. But things get odd when Cheng starts singing. Most Jamaican rocksteady singers of the time mimicked the cadences of American soul. Cheng
sings in a bold, over-the-top style reminiscent of Chinese opera.
The words he sings are in Mandarin: the lyrics for “Always Together” were adapted from “Girl from Ali Shan,” a folk song that originated in Taiwan, thousands of miles from Jamaica. “Always Together” was obscure even upon its release; eventually, it became a cherished novelty among hard-core Jamaican-music fans. But, for years, the few historians and collectors who knew about it wondered about its provenance. Chinese Jamaicans played a significant role in the island’s rocksteady and reggae scenes, as both performers and producers, but Cheng was an unknown. Where did he come from? And where did he go?
Last year, I joined the curatorial team at New York’s Museum of Chinese in America for “The Moon Represents My Heart,” an exhibit focussed on the role that music has played in Chinese-American life. Our show didn’t have a central story, because there’s no single thing that might credibly be called “Chinese-American music.” Instead, we tried to explore how music brings meaning to our lives, whether we are singing in church or at a karaoke bar; freestyling with friends or dancing at a rave; learning enough chords to make a racket at a club or in the garage. Sometimes the meaning of such experiences doesn’t come into focus until later—the piano lessons you were forced to take as a child morph into a predisposition for synth-pop. Music shapes our identities in ways that, like a forgotten recording artist, can be difficult to trace. Our show’s title came from a 1977 hit by the Taiwanese pop singer Teresa Teng, whose songs about romance and reunion bound people throughout the Chinese diaspora, serving as a beacon for those who would never return home. Naturally, we were drawn to musical stories involving unlikely circuits of encounter. One day, while working on the exhibit, I mentioned Stephen Cheng to one of the museum’s curators, Andrew Rebatta. I played “Always Together” for him, and he was entranced. Within a week, he had tracked down Cheng’s family.
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Cheng, we were surprised to learn, was a New Yorker. He had died in 2012 and was survived by five children, who told us that music was a constant part of their upbringing. Their father was born into a well-to-do family in Shanghai, in 1921, and worked as a journalist there after college. In 1948, he moved to Hawaii, where he had family, and then to New York, where he attended Columbia, and later studied singing at Juilliard. He was cast in Broadway shows, including “The World of Suzie Wong” and “Flower Drum Song,” and he recorded an album of Chinese folk songs for New York’s Monitor Records. His summers were spent performing theatre and touring.
Cheng’s children knew most of this growing up. But they had not learned about “Always Together” until recently. In November, 2017, Cheng’s son Pascal discovered it by chance on YouTube—he had listened to some of his father’s other recordings, and the site’s algorithm suggested it to him. The song had been uploaded to YouTube in 2010, around the time the single was reissued by a Japanese record label specializing in Jamaican obscurities. Pascal left comments below the YouTube video and on music blogs, touting his father’s long career and asking if anyone knew about the song’s origins.
After Rebatta, the curator, contacted Cheng’s family, Cheng’s daughter Danielle came by the museum. She brought a collection of files that their father had kept about his musical exploits: news clippings and magazine articles, advertisements of shows in Jamaica and Trinidad, glossy photos of him performing on “The Steve Allen Show” and the Jack Paar show. (He also performed on “The Ed Sullivan Show.”) In some of the photos, Cheng is dressed in a silk robe, marking him as Chinese; in others, he sports the sharp suit or flowy shirt of a nineteen-sixties lounge singer. He wears a broad, blissful smile in nearly all of the pictures.
Cheng saw music as a way of reaching people outside his predominantly Chinese-speaking world. His ability to sing in different languages allowed him to tour throughout the West Indies, catering to communities of Chinese immigrants, and, after a successful string of shows in Suriname, he secured a hotel-lounge gig in Trinidad and Tobago, where he performed a repertoire that included songs in English, French, German, Italian, Spanish, and Chinese. He became a minor star. In the late sixties, he worked with the local government to stage a series of shows as a benefit for the National Stadium of Trinidad, bringing, as he would later write, “the Chinese out of the confines of the strictly Chinese community to work with the other racial groups for the benefit of their whole country.” His fame spread to Jamaica. On a visit sponsored by the Chinese Benevolent Association, he met Byron Lee, a renowned Chinese-Jamaican musician, and they recorded “Always Together.”
Back in New York, in the early seventies, Cheng started a band called the Dragon Seeds. (Byron Lee had a band called the Dragonaires, though it’s likely the similarity is a coincidence.) Among the files that Cheng’s children brought was a draft of a press release that described the Dragon Seeds’ approach to blending Chinese traditional song with a softened version of American rock—“a new Chinese folk rock sound,” minus the “screaming.” Trying to imagine what the Dragon Seeds actually sounded like was dizzying. Reviews described Cheng’s singing as “attractive,” “sensitive,” and “attractively unassuming”; the Times praised his “superior way of reacting to the moods of each song.” The band’s lineup featured twelve musicians playing Chinese instruments, surrounding a four-piece jazz band. They played the Public Theatre and benefits for Chinatown churches. In 1971, they were invited to be part of Jazz in the Garden, a Museum of Modern Art concert series that also included legends of jazz, blues, and Latin music. The program included Elvin Jones, Odetta, Big Mama Thornton, and Mongo Santamaría among the performers. Cheng and the Dragon Seeds was the only act that I had not previously heard of, the only one that hadn’t left an obvious legacy.
Some time after Danielle dropped off the files, she provided a couple of reels of quarter-inch tape, one recorded in Jamaica, presumably with a local band, and the other a live Dragon Seeds set from Town Hall. It seemed possible that the second reel represented the entirety of the Dragon Seeds’ extant recordings.
So much of what we know about immigrant life, even in the not very distant past, is thanks to hoarding and scavenging, rather than the sort of careful personal archiving one sometimes sees among the more powerful and well-to-do. When we were putting together “The Moon Represents My Heart,” we wanted things that could bring shape and texture to the role that music had played in Chinese-American life, and I thought it would be easy to find personal mementos and fan-club membership cards, mixtapes or photos of epic karaoke nights. But, when you don’t see yourself as part of a scene or a movement, you may not think such things need to be saved. Immigrants have not tended to regard their own lives as rising to the status of history. Sometimes they simply don’t have the room or the resources to keep records of their lives.
We converted Cheng’s reels into audio files, but I was hesitant to listen. Lost artifacts are almost always better in the imagination, burnished by hope and yearning. When we pressed play, I was captivated by Cheng’s voice. He croons with a kind of desperate earnestness. There were standards, such as “The Shadow of Your Smile” or “Softly as I Leave You,” that I’d heard hundreds of times before, but never with his amateurish zeal, which soars above his band’s tasteful, jazzy pop. He sings with a slight accent and seems to compensate for it by singing louder, with more passion. There’s a groovy song inspired by the Chinese tale of the “Butterfly Lovers”; he races through English-language lyrics about lovers reuniting in heaven,
accentuating his words with a series of delirious, scat-like trills and the Chinese expression “Ai-ya! Ai-ya!”
The Dragon Seeds fizzled out after a few years, and Cheng redirected much of his energy from performance to teaching. He gave voice lessons at the New School, N.Y.U., the Stella Adler Conservatory, and Sarah Lawrence College. In 1991, he published “The Tao of Voice: A New East-West Approach to Transforming the Singing and Speaking Voice,” a book that tried to fuse ancient Chinese philosophy and breathing practices with Western vocal technique. It wasn’t intended only for aspiring performers: Cheng wanted to help all kinds of people feel confident using their voices, whether to sing or to give presentations at work.
The reels that Cheng’s children brought didn’t contain other rocksteady gems like “Always Together,” though the Dragon Seeds did record
a more traditional version of “Girl from Ali Shan.”
There was also a funky version of another Chinese folk song, “Girls from Daban City.” On all of the tracks, Cheng sounds impossibly hopeful, as though his effervescence can’t be contained, and he can’t help but share it. His performance spans styles and eras: he affects a heavy vibrato croon here and lightly tiptoes through syllables there, occasionally flitting between English and Mandarin. The song I can’t stop listening to is his version of “Yesterday.” The recording begins with a dutiful polish, but soon Cheng breaks free of the cool economy of the Beatles’ original, and begins singing with a kind of operatic gusto. It’s a song about longing and memory, and he’s trying to sing it into tomorrow.
“The Moon Represents My Heart: Music, Memory and Belonging” is on view at the Museum of Chinese in America, in New York, until September 29th.